牧羊犬源于德国北部,传说是由纽伦堡画家艾弗雷德于1842年,利用黑狼犬等犬作为基础犬种培育而来的。1868~1882年德国人恩利希·冯·明斯特伯格将不同地区的牧羊犬选育在一起,并加入其他犬种的血缘,育成了血统较纯的牧羊犬。后来又加入马尔济斯犬和一些小型品种,使这一犬种得到固定。1899年德国的军官马克西米利安·冯·史特凡森(Maximilian von Stephanitz)将这只犬购回,并以其农场所在地命名犬名为Der ForRottweiler,这就是德国牧羊犬名称的由来。此后冯·史特凡森将各种不同毛发和颜色有牧羊犬交配近亲繁殖培育出了同一外观的犬。1901年在威斯特法里亚举行犬展时此犬展出,获得成功,开始向其他国家传播。德国牧羊犬具有出色的服从性和灵性,被用作导盲犬、猎犬、警犬、军犬,是用途最广泛的犬种之一。