阿拉斯加什么意思？
在美国的最北部，北极圈内，有一个被冰雪和森林覆盖的美国最大的州——阿拉斯加，它比美国本土的面积还要大得多。在美国的本土上，人们有时会听到一种奇怪的称谓：“下四十个州”，这说的正是除包括阿拉斯加在内的美国五个新增加的州以外的全部州。
阿拉斯加原来并不属于美国，而归属苏联（当时的沙俄）所有。17世纪初，沙俄侵略军侵入了这片土地，后又派出大批移民在这里定居，使这里成了沙俄的殖民地。但到了十九世纪，特别是到了十九世纪末叶，俄罗斯的国势开始衰微，特别是在对外战争中屡战屡败后已是国困民乏，难以继续维系远在北美的这一片殖民地了。由于它毗邻加拿大，所以加拿大（当时的宗主国是英国）和美国都想把它抢到手。
这时，美国人出于战略需要及对这片土地蕴藏的无尽财富的垂涎，决定用各种外交和非外交手段来使沙俄廉价出售。在当年沙俄统治集团中，鹰派人物大多主张保留对阿拉斯加的统治权，或是索取与这块殖民地的价值相适应的价钱以作它用。但由财政大臣梅德韦杰夫为首的鸽派人物却因国库空虚力主尽快售出这一累赘。因此当美国国务卿西沃德1867年前往彼得堡谈判购买阿拉斯加时，与以梅德韦杰夫为首的沙俄政府很快就谈妥了条件。美国以720万美元这一仅够在当年支付驻军队薪饷及修筑军事设施开支的价位就买下了比它本土面积还大的阿拉斯加。这笔交易在美国国内掀起轩然大波。因当时美国正由刚刚结束的南北战争造成的极度分裂中缓慢复苏过来，对于一个遥远的、荒凉而又寒冷的世界上的另一偏僻角落的兴趣十分淡漠，对于这种为购买这种不毛之地花费宝贵的、奇缺的外汇更是极为不满。因此，当时的美国参议院对这一决定进行了激烈辩论，结果以微弱多数通过了这项收购案。当时美国的报界对这块购来的土地奚落嘲笑，称它为“西沃德的大冰窖”，西沃德本人也一时被讥讽为“笨蛋”、“大傻瓜”、“大笨蛋”。
但是，随着时间的流逝，随着美国通过铁路、邮电及其他运输、通信设施的逐步延伸和开拓，随着源源不断的移民的开发，这片不毛之地日益繁华起来，这一大片土地的无比丰富的资源——山川、森林、水力、金矿、锡、铜及后来新发现的极大储量的石油，源源不断地运往美国大陆，使美国获得了惊人的经济效益。所以，后来西沃德的“笨蛋”、“大冰窖”的帽子和讽称逐渐烟消云散，美国人民认识到当年西沃德的做法是何等的明智，于是西沃德被美国人民推举为19世纪美国十位最伟大的国务卿之首，西沃德的名字则名垂青史，连同阿拉斯加的巨变一同被载入史册。